Tänk på dina lungor som ett upp och nedvänt träd. En lång stam (kallade luftstrupe) leder till tjocka grenar. Från dessa grenar (bronkerna) skjuter mindre lemmar (bronchioles). I ändarna finns bladen (alveolerna).

Genom luftvägarna – luftstrupe, luftrör och bronchioles – passerar luften, som innehåller ca 18 % syre. Den rör sig ner till bladen – alveolerna, som är små, tunnväggiga säckar. Med tunna väggar och kemiska egenskaper fungerar de som utbytesfilter, som suger syre och avger koldioxid.

Vid inandning absorberar blodet syre. Vid utandning avger man restprodukter från metaboliska processer – koldioxid. Inandningsprocessen möjliggörs på grund av två anatomiska faktorer: muskelstyrka och vävnadens elasticitet.

Musklerna i mellangärdet (hålrummet ovanför magen och under bröstkorgen) dras neråt medan man andas. Det får att lungorna att expandera, och skapa vad som kallas ”undertryck”.

Trycket är faktiskt inte under noll. Ordet betyder bara att trycket i lungorna är lägre än utanför, vilket flyttar luft från högtryck till lågtrycksområden. Tänk på en ballong i omvänd ordning. Inuti en ballong är lufttrycket högre än utanför. När man öppnar ballonghalsen, rusar luften ut. Vid inandning råder den omvända situationen.

Processen fungerar i sin tur bara på grund av att lungor, luftvägar och alveoler alla är elastiska. D.v.s. de sträcks ut under spänning och går tillbaka när spänningen åter sänks. Detta fungerar på grund av att lungorna innehåller tusentals elastiska fibrerna som omger luftvägarna och klär alveolernas väggar.

Tillsammans med storskaliga fysikaliska parametrar, finns mindre enheter som ser till att hela systemet fungerar. Alveolerna, som tillsammans skulle se ut som en stor rund svamp, är så kallade ”semi-permeabel membran”. Det betyder att de låter gaser passera fram och tillbaka, men hindrar vätska (blod) från att läcka in i luftvägarna.

Gasutbytet kan uppstå eftersom alveolerna (de små säckar som står för utbytet) är omgivna av blodkärl. De kallas kapillärer. Blodrören har mycket liten diameter, genom vilka blodet passerar.

På grund av deras smala bredd och relativt stora yta, och genom tusen och åter tusen alveoler, diffuseras koldioxiden i blodet genom membran och in i luftvägarna. Därifrån driver andningen på enkelt sätt ut CO2 ur kroppen.

Hela cykeln – syre in och CO2 ut – kallas respiration och är livsviktig del av kroppens försök att föda alla sina komplexa biokemiska reaktioner och samtidigt avyttra betydande avfallsprodukter.

Resultat om detta utbyte inte kan utföras effektivt på grund av förlust av elasticitet, destruktion av alveolerna, eller andra effekter av sjukdom, är försämrad lungkapacitet. Lunghälsa förbättras genom motion, kost, livsstilsval och annat, som maximerar elasticitet och lungkapacitet.