Njurarna är i stolek ungefär som en knytnäve och sitter inte långt från ryggraden ovanför nedre ryggen. Till skillnad från exempelvis blindtarmen, har njurarna en mängd viktiga funktioner. Dubbel njursvikt innebär döden. Lyckligtvis har kroppen två och en njure klarar ensam hela jobbet. Men vad gör njurarna egentligen?

Njurarna kallas ofta kroppens filtreringssystem. De rensar ut vad som annars skulle vara giftiga ämnen som byggts upp inne i kroppen.

Även vanliga och viktiga kemiska element, som kalcium, kalium, och andra, vore skadliga om det förekom i alltför höga nivåer i blod, organ och ben. Även vanliga kroppsvätskor som vatten kan vara livsfarligt om vi behåller för mycket. Njurarna är en del av ett regelverk som håller allt på rätt nivåer.

Ett sätt på vilket njurarna utför detta arbete är genom att balansera så kallade elektrolyter. Dessa är i huvudsak lösta salter – natrium och klorid, magnesium och sulfater – med andra. Salter är avgörande för en mängd olika cellulära och muskelprocesser.

Hjärtat, till exempel, pumpar livsavgörande blod som fyller vävnaderna med syre och näringsämnen. Muskelarbetet skulle vara omöjligt utan något som kallas natrium-kaliumpumpen. I korthet förser den med ”elektrisk” stimulans som gör att den viktiga muskeln arbetar i rätt rytm. Njurarna spelar en oumbärlig roll för att reglera natrium och kaliumnivåerna.

De spelar också roll för att balansera blodets surhetsgrad. ”Sur” och ”syra” är inte samma sak, och surhet är inte skadligt. Batterisyra bränner fingrarna. Magsyra ger upprörd mage. Syra, som i grunden är vätejoner, är avgörande men måste finnas i rätt koncentration. Likaså behöver kroppen vissa alkaliska (hydroxylgrupp-joner eller syre-vätemolekyler) för andra funktioner. Njurarna håller båda i behövlig jämvikt.

Även pH-neutralt vatten måste hållas i rätt mängd. Vatten är nödvändigt för alla cellulära reaktioner, kontroll av kroppstemperatur och andra livsuppehållande aktiviteter. Men för mycket kan faktiskt få cellerna att växa till farliga proportioner och elektrolytkoncentrationerna blir alltför låga. Njurarna arbetar tillsammans med blåsan och andra system för att hålla vätskenivåerna inom goda gränser.

Som en del av denna verksamhet, har njurarna en annan viktig funktion: de hjälper till att reglera blodtrycket genom att släppa ett hormon kallat renin. Njurarna ingår i en samordnad insats bland många system. Genom att justera hur mycket natrium som utsöndras, är de centrala för aktiviteten. En annan aspekt av detta system är nivån av extracellulär vätskevolym, som påverkas av njurarnas arbete.

Nettoresultatet av njurarbetet är att de transporterar urinen som innehåller slaggprodukter till urinblåsan genom två små rör som kallas urinledare. Därifrån tar blåsan över och eliminerar slaggen som flytande avfall.