Till skillnad från astma eller KOL har tuberkulos känd orsak. Det är resultatet från infektion av en bakterie som kallas Mycobacterium tuberculosis. Även om sekundära infektioner är vanligare vid KOL (som en följd av tendensen att behålla överflödigt slem), är bakteriell infektion främsta orsak till tuberkulos.

Symptomen på tuberkulos är också mycket annorlunda än i andra, numera vanligare lungsjukdomar. Hosta finns i alla, men i tuberkulos åtföljs hostandet av hostat blod, svår bröstsmärta, feber och nattliga svettningar. Även om KOL skapar andnöd och ibland trötthet efter andningssvårigheter, är tuberkulos ofta dödlig om den lämnas obehandlad.

Sjukdomen angriper oftast övre lungdelarna, men även andra organ kan påverkas. Spridning i kroppen påskyndas genom lymfsystemet, eftersom det finns flera lymfkörtlar i närheten av lungorna. I vissa fall är kroppens eget immunförsvar tillräckligt för att döda bakterien och rensa från sjukdomen.

Lyckligtvis finns det enkla tester som upptäcka bakterieförekomst.

Ett vanligt exempel är lyckligtvis mycket mindre bekant nu än för tidigare generationer, tack vare många färre fall. Under ett hudtest injicerar läkaren en liten mängd special vätska i underarmen. Armen får 48-72 timmar senare karakteristisk svullet och rött utseende vid injektionsstället. Det är resultat av interaktion mellan bakterie och vätska, som innehåller avaktiverade tuberkulosproteiner.

Men test kan endast påvisa förekomst av den tuberkulos-orsakande organismen, inte själva sjukdomen. Eftersom det är möjligt för bakteriegrodden att ligga vilande, finns ett tillstånd kallat latent tuberkulos. Det är alltså möjligt att hysa bakterier utan att bli sjuk.

Uppföljande tester, såsom röntgen och slemanalys, utförs när hudtestet är positivt. Röntgen kan visa ärrbildning (fibros), eftersom kroppen sveper bakteriegrodden i ärrvävnad, eller förkalkning (härdning) i lungorna. Slemanalys kan upptäcka bakterieförekomst direkt, med hjälp av en specialfärg.

När bakteriefröet fortfarande är latent vistas det i lungorna men i regel frånvarande från slemmet. Även om det är osannolikt, är det möjligt att hysa organismen utan att utveckla sjukdomen. Ju längre grodden stannar utan att generera symptom, desto större blir chansen att inte utveckla aktiv tuberkulos.

Eftersom det är en smittsam sjukdom, sprids tuberkulos genom närhet till en infekterad person. Bakteriegrodden färdas i luften genom t ex hostning eller nysning. Miljoner smittades och dog av tuberkulos runt sekelskiftet 1900. Lyckligtvis finns nu vacciner som kan hejda sjukdomen, och även begränsa eventuell spridning. Det vanligaste vaccinet kallas BCG (Bacille Calmette-Guérin), efter dess utvecklare.

Men i många länder runt om i världen saknas rutinmässig vaccinering. Därför används flera äldre behandlingar för latent och aktiv tuberkulos fortfarande och i stor utsträckning.

Latent tuberkulos behandlas med antibiotika för att döda den infekterande organismen. Eftersom det finns olika bakteriestammar, krävs ofta fler än ett läkemedel samtidigt för att bekämpa sjukdomen.

Tråkigt nog finns tuberkulostyper – MDR-tuberkulos (läkemedelsresistent tuberkulos), och XDR-tuberkulos (extra läkemedelsresistent tuberkulos) – som inte svarar på standardmedicinering. I sådana fall använder läkaren en specialiserad behandling. Lyckligtvis tillhör endast ca 10 % av fallen någon av dessa kategorier.