Emfysem är en av de två större KOL-grupperna. Emfysem är resultatet när alveolerna skadats. Alveolerna är de små lungblåsor som byter syre och koldioxid i blodet.

Luftvägar och lungor liknar ett upp och nedvänt träd med stam (luftstrupen), stammar (bronkerna), grenar (bronchioles), och blad (alveolerna). Luft strömmar in i stammen och rör sig gradvis neråt tills den når alveolerna. Under normala omständigheter flyttar syre in medan CO2 flyttar ut.

Men cigarettrök, exponering av industrikemikalier och andra irriterande ämnen, kan skada småsäckarnas väggar, vilket minskar gasutbytets effektivitet. Vid emfysem förlorar alveolerna sin elasticitet och inflammationer slår till. Lungblåsorna blir mindre effektiva på att tömma luft eftersom de inte dras samman tillräckligt. Det gör att gaser stannar kvar inuti.

Eftersom denna gas nu har mindre O2 och mer CO2, levereras inte det syrgasfyllda blod som behövs, och för inte heller bort den gamla koldioxiden. Dessutom upptas plats som behövs för inkommande syrerik luft. Resultatet är en känsla av andnöd (dyspné), särskilt vid mild ansträngning.

Tragiskt nog är sjukdomen ofta progressiv. Fler och fler alveoler förstoras, vilket gör dem mindre elastiska. En frisk lunga har cirka 300 miljoner små säckar. Men emfysem minskar med tiden antalet med 30-50% eller mer.

Då gasutbytet är nedsatt, krävs allt större ansträngning för att pressa ut luften, hämta in ny syrgas och släppa ut koldioxid.  Ansträngningen blir i sig alltmer besvärande. Samtidigt har kroppen mindre syre, och trötthet sätter in snabbare än normalt och under förhållanden med endast lätt aktivitet.

Kronisk hosta är vanligt men inte alltid förekommande. Det kan lätt förväxlas med kronisk bronkit, en sjukdom som ofta förekommer i samband med emfysem. Vid emfysem överproduceras mindre ofta slem. Men eftersom båda KOL-formerna ökar sårbarheten för lunginfektioner på grund av tendensen att behålla överflödigt slem, produceras ofta gul-grönt slem som sekundäreffekt.

Eftersom syre krävs för varje muskelaktivitet, kan t o m matintaget bli svårt. Medan man äter, minskar andningen. När en person äter expanderar magen och driver på diafragman (den stora muskelgrupp som utökar lungorna). Det komprimerar lungorna, vilket gör det svårare att andas.

Det finns inget botemedel mot lungemfysem, men vissa verksamheter kan bidra till lindring.

Andningsövningar kan optimera luftflödet. Något så enkelt som att pressa läpparna under utandning kan hjälpa. Tekniken ger motstånd mot luftutflödet. Vilket i sin tur något ökar lufttrycket på luftvägarna, och håller dem så öppna som möjligt.

En annan enkel teknik förändrar hur du naturligt andas. Det tar längre tid för mindre elastiska alveoler att tömma luften. Korta andetag följt av längre inandningar hjälper till att maximera luftflödet. En variant innebär att hålla armbågarna mot bröstvalvet och hålla inandningsluften ett par sekunder. Det följs av att man tvingar ut luften starkare än normalt, samt flyttar armbågarna tillbaka till naturlig ställning.

Naturligtvis bör diagnos och behandling utförs av läkare, som gör en fysisk undersökning inklusive en rad lungfunktionsprov. Misstänks emfysem görs ett antal uppföljande tester, t.ex. en biopsi med vävnadsundersökning, vilket ger definitiv diagnos. På denna grund kan läkaren rekommendera en behandling som lindrar symptomen.